第6話　試験の結果

　それからも、男に立ち向かった奴らは剣を交えるなり次々と場外へ。

　そして男は後ろを向く。

　男が攻撃を振るうなり、向かってきたやつらがまた吹っ飛ばされる。

　他の奴らが攻撃しようと突っ込んできたが、結果は一緒。女の子を守るように数メートルほど動くだけ。表情も、全く息切れしていない。何もしていないかのような平然とした表情。

「本気を出す必要がないくらい、差があるってことかよ……」

　残りの受験生たちの表情が明らかに変わる。焦燥感や、絶望が入り混じった表情。ああなったら、勝敗は決まったも同然だ。

「バラバラじゃだめだ、一斉にかかるぞ」

「ああ！」

　自分たちとは強さが違うと理解したんだな。だが──まとめてかかったところで強さはバラバラ。男は後ろを向いて平然と黒髪女に話しかけた。

「愛奈、とどめ」

「はーい」

　黒髪女は術式を放つ。変わった形の杖を集団に向けた。

「テンペスト・アタック」

　大爆発を起こし、向かってきたやつらは一斉に吹き飛ばされ場外へ。

　障壁を張った奴もいるが、薄い障壁は跡形もなく破壊され意味をなさない。

　おいおい……Bランクはあるぜあの威力。しかも2人とも疲れをく見せていない。余力があるな。

　待ってくれ、どーなってんだよ。推薦状がなくて埋もれてたやつの実力じゃねぞ。

「いいじゃん、あと少し。まだ1発打てる？」

「あと３発くらいかな。節約すれば後１発くらい」

　Bランクだぞ？　それを３、４発なんて国家魔術師でも上位層しかできないってのに？

「すごいじゃん」

「いや、遊希君のがすごいよ。Aランクの攻撃打てるんでしょ」

「まあね」

　俺は耳を疑った。Aランク？　それも自慢することなく澄ました表情で。

　勇者クラスでも一部の奴しか使えない術式だぞ。明らかに、俺より実力が上。男に至っては、歴代勇者にだって勝てるんじゃねぇか？

　黒髪女はほうほうと感心してるが、周囲は怯え切っているし俺だってドン引き状態だ。

「もう一発出来る？　そしたら後は俺が始末するから」

「わかった」

「アトリビューション・ウィンディ」

　黒髪女が杖をかざした瞬間、周囲の空気が杖に吸い寄せられていく。

　そしてそれは竜巻となり、周囲の受験生が巻き込まれ、そのまま巻き上げられた。

　今の攻撃で残りの受験生の７割が吹き飛んで広場の外へ吹き飛んだ。

　ありえねえだろこんなの。

　アカデミーの首席クラスでも１０年に１人いるかどうかだぞ。思わず顎が外れるくらい大きく口を開け唖然とする。

「もっと強い術式なら、俺でよければまた教えるよ」

「ありがとー、私も早く遊希君に追いつきたいなー」

　こんな奴が２人。どう考えてもおかしい。

　確実に何かあるし、アカデミーでも何かひと悶着あるだろうな。俺は、面倒ごとに巻き込まれるのは嫌いだし見なかったことにしよう。何も知らない。

「記憶にございません」

　関わっちゃだめだ、今の戦いは、忘れて結果だけ覚えてたってことにしようか。

　俺、忘れっぽいな（棒）。最近忙しいからな、

　もうこいつらとかかわるのはやめよう。何があっても見て見ぬふり。距離を取って他人事だ。

　時折ヤバい一件に手を出したことがある俺の勘が、そう告げている。

　そして、

　ほかの受験生を全員戦闘不能にしやがった２人が余裕そうな表情でこっちにやってきた。

「えーと、全員倒しました。これでいいですか？」

　俺は、笑顔を作って親指を立てて答える。出来るだけ刺激するな。俺は自分の仕事はやった。後は誰かが何とかしてくれるだろ。

「ああ、2人合格だ」

　しかしまあ、この2人がアカデミーでどうなるのか、とっても楽しみだ。

　翌日、俺と愛奈は筆記試験となる。

　合格時におじさんから渡された次の会場の案内の紙を渡される。

　筆記試験の会場は、大きなギルド内の施設を借りての実施だった。

　おじさんの合格サインが入った案内の紙を渡すと、３階にある大教室へ。

　以前の世界の学校の教室の様に、椅子と机が整然と並んでいる場所。大教室は受験生であふれかえっていて、人ごみのような状態となっている。これでも、会場は５つくらいあるんだっけ。田舎から来た俺たちにとっては、この世界に来て初めて見る光景だ。

　案内された席の通り、俺が愛奈の後ろに座る。

　５０人ほどの人数が詰め込まれた部屋に、ローブを着た試験官らしき人。

　時間が来て、試験が始まり羽のついたペンを執る。

　問題をさらっと確認したが、１億回分の人生を経験した俺にとって生ぬるいものだった。

　1000回目くらいの人生で手に入れたスキル「完全記録」（パーフェクトメモリー）。

　自分の全ての記憶を思い出すことが出来るというスキル。当然、今まで生まれ変わったち知識や経験もすべて頭の中にある。そう、俺がやり直した数だけある──俺の死で涙を流してくれる愛奈の姿と、俺が愛奈を守り切れなくて──無残に死んでいく姿。思い出しただけで胸が痛くなる。

　ただこれ、副作用もある。忘れることがないという事は、トラウマのような、胸が張り裂けるような記憶さえも思い出してしまう。

　慣れるまでは、何度もトラウマがよみがえってしまっていた。それで、何度か愛奈に背中をさすってもらったり心配されたっけ。

　しかし、それも愛奈を幸せにするというという目的のためだから仕方がない。

　両手て両頬を叩いて、気合を入れる。今は、テストに集中。

　問題は見たところ、知識や歴史に関する問題６割。後は考察に関する文章問題といった感じ。

　知識は、基本的な魔術や聖魔法に関する問題。歴史は、人間たちと亜人との関係性。魔王軍との戦いの歴史など。

　愛奈に問題を教えるときも傾向と過去の問題からこんな問題が出るというのは予想していたし、現に問題は俺の予想した範囲ばかりだ。これなら大丈夫そう。

　もっとも、実技試験であれだけの圧倒的な差を見せつければほとんど合格のようなものだが。

　人間が亜人を「劣等種族」と称して不当に差別をしていたこと。魔王軍との対戦で、世界の2割の領土が焼け野原になり、今もその土地に住んでいる人が難民になり、この世界の争いの火種になっていること。

　そして、数時間後──。

　キンコンカンコンのチャイムと共に試験は終了。

　愛奈にとってずっと問題を解いていたので　うーっと背伸びをした後振り返ってこっちを見てきた。

「じゃあ、帰ろっか。合格できるか不安だね」

「うん。でも予想した場所ばかりだったね」

「そうだけどさ。あの商人の人すごいね。疲れちゃった。甘いものでも食べない？　確か、ケーキとか売ってるカフェとかあったね。行こうよ」

「いいよ」

　そう言って、愛奈の機嫌がよくなる。そして、俺達はこの場を去っていった。何か、テストが終わった後の高校生みたい。

　数日後。ギルドで合否判定が出るとのことでギルドへ。結果は──合格。

「やったー！　合格おめでとう」

「よかったね、愛奈」

　俺にとっては当然の結果ではあるのだが、通知の紙に合格の文字が入っているのを見て、愛奈は大はしゃぎ。

　喜びながら、ハイタッチをする。

　偶然会場にリズもいて、確認したが赤髪のルヴィアと一緒に合格したみたい。

「やったー！　合格おめでとう」

「よかったね、愛奈」

　俺にとっては当然の結果ではあるのだが、通知の紙に合格の文字が入っているのを見て、愛奈は大はしゃぎ。

　喜びながら、ハイタッチをする。

「合格、おめでとう。これからも、よろしくね」

「あ、ありがとうございます」

　リズがこっちに来て礼儀正しく頭を下げる。そして、リズが顔を上げた瞬間だった──。

「あーイライラするぜ。クソが──なんで俺が落ちたんだよ」

「そうだ、あれで憂さ晴らししてやろうぜ。こいつ、絶対あれだぜ」

　リズの後ろで、不機嫌そうにひそひそと話しながら話している人。話を聞くに、試験に落ちてイライラしているのだろうか。そして、2人はリズの姿を見るなり何かを察したのかそっとリズの後ろに近づいて──なんとフードを勝手に取ってしまう。

　それも、フードを強引に後ろに引っ張って首元が見える状態にして。

　そして、リズの首から、衝撃的なものが視界に入った。

　金属でできた首輪──。リズは、慌てて悲鳴を上げて首輪を隠そうとするが時すでに遅し。周囲がそれに気づいて噂をしだす。

「マジかよ、あの女奴隷だったのかよ」

「見たぞ、絶対奴隷の首輪だろ」

　愛奈は──どうしてこんなことになっているのかわからず、キョトンとしたまま俺に耳打ちしてきた。

「首輪、あれどうしたの？」

　ああ、愛奈は知らなかったっけ。村は、偏狭な場所で奴隷が必要なほど労働力が必要になるなんてなかったし。

　俺は、愛奈に耳打ちして亜人と奴隷の歴史について教えた。

　リズのような毛耳をした亜人は何種類か存在している。うさ耳だったり、猫耳だったり。

　その亜人に共通するのが、人間との関係。人間たちから差別の対象にされ、大量の亜人たちが奴隷として扱われた。

　過酷な強制労働、あるいは欲望のはけ口。彼らに待ち受けているのは、そんな暗い運命だった。

　そして奴隷の証が、首輪。男2人がリズを蹴り飛ばして、突き飛ばしたリズを指さして叫ぶ。

「奴隷がいっちょ前にアカデミーに入ろうとしてんじゃねぇよ。力仕事でもしてろ。汚い小屋で生活してろ！」

「お前、どこかの主人から逃げてきたな？　どこだよ、言えよ！」

　リズは目をうつろにさせ、縮こまってしまった。相当恐怖を感じているのがわかる。

「毛耳をして、フードかぶってるやつは基本奴隷だと思った方がいいぜ」

　首輪と毛耳を見た周囲がひそひそとつぶやく。大半が、汚いものを見るような目つきで話していた。

「マジかよ、奴隷なのかよ」

「うわぁ……せっかくアカデミーに来たのにあんなのと過ごさなきゃいけないのかよ」

　リズは顔を両手で覆って下を向く。隠したかったのだろう。知られたくなかった自分の過去。

　しかし男はそんな事気にも留めず、ニヤリと笑みを浮かべてリズの肩に手をポンと置いた。

「どうせ労働が嫌で逃げてきたんだろ」

「……はい」

　リズは、ぼろぼろと涙を流しながら、うつむいて答える。

　悲しそうな表情、奴隷だった時の処遇が容易に想像できる。でも、そんな事思いださえたくない。助けなきゃ。

　かばうようにリズの前に立って、立ちふさがる。

「ふざけるな。リズが傷ついているじゃないか」

「うるせー、毛耳ついた奴がいっちょ前に権利を主張してんじゃねぇよ！」

　亜人というのは、長年迫害や差別の被害にあってきた。だから、こういった意識を持つのも珍しくない。

　不当に差別を受けていたり、亜人たちを奴隷として扱ったりしていることがよくあった。

　過酷な戦いは終わっても、そう言った意識が根強く残っているのだ。

「つ、つらいなぁ」

　愛奈はしょぼんと俯いて、下を向いてしまった。やっぱり、そういった歴史を知ると暗い感情になってしまうのだろう。

　これから、そういったことを知る機会がどんどん出てくると思う。しっかりフォローを入れつつ、説明していこう。

　今は、リズのことに集中にしないと。

「フン。同じ人間のくせに、正義の味方気取りかよ」

「それとも何か？　ここでこの子を救って、好感度上げて手籠めにしようとしてるとかか？」

　こいつらの言う事など気に留める必要はない。恐らく、普段からそういう思考回路なんだろう。だから、俺がそう考えているという発想になる。

「引けよ──なんなら決闘してもいいけど？」

　俺は強くにらんで、じっと見つめる。御託はいい、こういう奴は自分では勝てないやつだとわかれば、二度と襲ってこない。

　そして手に魔力を込めて、そっと触れた。ちょんと押しただけで2人の体は大きく吹き飛び、後方にある壁に叩きつけられる。

　2人は立ち上がると、俺の強さを理解したのだろう。俺をにらみつけながらも、数歩引いた。戦おうとまでは、しないのだろう。

「けっ、ヒーロー気取ってんじゃねぇよバーカ！！」

　そう捨て台詞を吐いて、踵を返してここから去っていった。

　二度と突っかかってこなくていいから。

　俺は、涙を流しているリズの隣に立って、髪を優しく撫でた。愛奈も、優しく背中をさすっている。

　リズが感じていた恐怖を、少しでも解きほぐせるように──髪を優しく撫でる。そっと背中に触れて、リズの背中が震えていることに気付く。相当、傷ついていたんだなというのがわかる。

「大丈夫？」

「はい。ありがとうございます」

「私たちがいるからさ、安心してよ」

　愛奈が背中をさすると、リズはただ涙を流していた。この前の教会の時もそうだけど、奴隷の時も一人でいるときもずっとこんな扱いを受けていたんだろうな。

　何とか、リズの悲しみを癒してあげないと。すぐには無理でも、少しずつこの呪縛を解いてあげれればいいなって思った。

「私たちが付いているから──困ったら私の所に来て」

「はい、ありがとうございます」

　リズは、愛奈にすがるように抱きついている。何とか、リズの力になるようにしていかないとなぁ。